Se observarmos o círculo cromático, percebemos que o amarelo é a cor mais clara (iluminada) e o violeta a mais escura (menos iluminada); isto significa que existe entre estas duas cores o máximo grau de constraste claro-escuro. Em ângulo reto ao eixo amarelo-violeta encontram-se as cores vermelho alaranjado e azul esverdeado: estes são os dois pólos do contraste quente-frio.

As seguintes cores: amarelo, amarelo alaranjado, laranja, vermelho alaranjado, vermelho e violeta avermelhado são geralmente considerados cores quentes. O amarelo esverdeado, o verde, o azul esverdeado, o azul, o violeta azulado e o violeta são considerados cores frias. Mas uma distinção tão nítida pode ser uma fonte de enganos.

Da mesma forma que os polos opostos branco e preto representam, respectivamente, o tom mais claro e o mais escuro, e que os tons de cinza produzem apenas um efeito relativamente claro ou escuro - em função dos seus contrastes com tons mais claros ou mais escuros - o azul esverdeado e o vermelho alaranjado sempre serão os dois polos do frio e do quente, enquanto que as cores que, segundo o córculo cromático, situam-se entre elas têm um efeito quer quente, quer frio conforme contrastem com tons mais quentes ou mais frios.